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拇指钢琴的发声体部份就是上面一根根长短不一的弹性金属条，下面则用木或葫芦瓜作为共鸣箱。以往，这些金属条的原料只是在矿石中熔化出来的金属，则采用质素较高的钢制造。拇指钢琴有很多不同的形状，钢条的数目也不一定。例如津巴布韦的拇指钢琴是在木制的圆形音箱里，有22至28根钢条，排列成两排。据说，由这种乐器所演奏出来的音乐不仅能够赶走病人身上的邪气，还能起到祈雨的作用，因此在津巴布韦它是备受人们喜爱的乐器之一。

拇指钢琴主要用来伴唱，演奏的时候，要两手拿着琴体，然后用两只大拇指弹奏，当拇指按下再放开时，钢片便会振动而发出声音了。有些拇指钢琴上会装上一些贝壳或汽水瓶盖等对象，使弹奏时能同时发出一些类似“嘶嘶”声，或者像铃鼓金属片晃动时发出的响声，使音响效果更加丰富。

拇指钢琴体积小，易于携带，当日落黄昏之时，人们会围成一圈，用它来作歌唱或讲故事伴奏，有些土人在长途步行时，也会携带它来沿途消遣时间。