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突变致癌学说将化学致癌过程分为启动（initiation）、促进（promotion）和演变（progression）3个阶段。

启动阶段是致癌物直接作用于DNA初级序列，引起基因突变，使多个或少量细胞发生功能永久性的、不可逆的遗传性改变。具有这种作用的物质成为启动剂（initiator）。

促进阶段是启动阶段形成的启动细胞（initiated cell），在某些因素的促进下克隆扩增，形成细胞群，即良性肿瘤。具有促癌作用的物质称为促癌剂（tumor promotor）或促进剂。

启动和促进两个阶段所引起的良性损伤并不是致死的，良性肿瘤需要通过一个称为演变的过程才会转变为恶性肿瘤，这就是化学致癌的第三阶段——演变阶段。随着良性肿瘤的恶化率增高，肿瘤开始获得一些新的性质，如侵袭性。像启动和促进阶段一样，演变过程也可以自发地进行，并可能由于细胞复制的增加而被促进，但其过程要更为复杂。在演变阶段发挥作用的物质称为演变剂（progressor），有些化学致癌物同时具有启动、促进和演变的作用，称为完全致癌物（complete carcinogen）。

启动、促进和演变3个阶段之时从生物学角度对突变致癌过程阶段性的最基本划分，对诱发肿瘤的过程仍有待进一步探讨。