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顾名思义，“牛铃”的来源是那种挂在奶牛脖子上的铃铛。同时，阿尔卑斯打铃和拉丁打铃也与牛铃有关。

前文提到过，在萨尔萨舞曲中，牛铃属于一种常规乐器。在流行音乐中的用途则较为罕见。不过Roland TR-808鼓机中包含了牛铃音色。虽然叫做牛铃音色，听起来倒更像是钢琴的和弦，已经完全没有了牛铃音色的特征。但这个完全失真的“牛铃”音色却在R&B和Hip Hop音乐中得到广泛运用。

牛铃在西方广为人知，但却不是作为乐器出名的。《周六夜直播》2000年4月8日的节目中曾出现过一句“More Cowbell！”，很快风行美国，成为一句流行语。在《周六夜直播》流行语排名中，“More Cowbell！”名列第五。

在足球赛的观众席上，牛铃经常被作为发噪音的东西，虽然屡禁但是不止。

牛铃作为打击乐器，节奏型通常是切分音型。

节奏与记谱示例由于并不是鼓组中的常规乐器，牛铃的记谱没有统一规定，通常记在最上间，为与嗵鼓区别，用三角形符头。